~ * Ανταρκτική: Aναζητώντας ένα «χαμένο κόσμο» κάτω από τους πάγους * ~

Τις εργασίες τους για την εξερεύνηση μιας λίμνης, τρία χιλιόμετρα κάτω από τον πάγο στην Ανταρκτική, άρχισαν χθες Βρετανοί επιστήμονες, με την ελπίδα να εντοπίσουν κάποια μορφή ζωής.

Η ομάδα αποτελείται από δώδεκα επιστήμονες και μηχανικούς που θα επιχειρήσουν να ανοίξουν μια τρύπα διαμέτρου 36 εκατοστών στον πάγο χρησιμοποιώντας ένα ειδικό τρυπάνι, το οποίο λειτουργεί με καυτό αποστειρωμένο νερό και μεγάλη πίεση.

Το στρώμα του πάγου υπολογίζεται ότι έχει πάχος 3,5 χιλιομέτρων. Η ομάδα ελπίζει να καταφέρει να το διαπεράσει, φθάνοντας στη λίμνη Έλσγουορθ, για να συλλέξει δείγματα. Το νερό της ενδέχεται να έχει μείνει ανέγγιχτο από την εξελικτική διαδικασία, η οποία αλλάζει τον υπόλοιπο πλανήτη.

Η λίμνη Έλσγουορθ πιστεύεται ότι έχει παραμείνει αποκομμένη για περίπου 500.000 χρόνια, κάτι που ενισχύει τις πιθανότητες μικροσκοπικοί οργανισμοί να έχουν εξελιχθεί εκεί με μοναδικό τρόπο.

Η διαδικασία διάνοιξης της σήραγγας αναμένεται να διαρκέσει πέντε ημέρες και στη συνέχεια θα πραγματοποιηθεί μία πολύ σύντομη συλλογή δειγμάτων πριν προλάβει να ξαναπαγώσει το νερό. Η λίμνη Έλσγουορθ είναι μία από τις εκατοντάδες που υπάρχουν κάτω από τους πάγους - τα νερά τους δεν παγώνουν επειδή θερμαίνονται από τους βράχους στον βυθό.

Οι επιστήμονες δίνουν ιδιαίτερη σημασία στο να διεξαχθεί η έρευνα σε συνθήκες απόλυτης αποστείρωσης, καθώς δεν θέλουν να μολύνουν τη λίμνη ούτε όμως το υλικό που θα συλλέξουν να αναμειχθεί με υλικά εκτός του παρθένου αυτού συστήματος.

Ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας καθηγητής Μάρτιν Ζίγκερτ δήλωσε ότι ο εντοπισμός ζωής σε περιβάλλον όπου επικρατούν τόσο ακραίες συνθήκες - απόλυτο σκοτάδι, πολικό ψύχος, υψηλή πίεση - μπορεί να ανοίξει το δρόμο για να μελετηθεί η πιθανότητα ζωής στο διάστημα, όπως για παράδειγμα στο δορυφόρο του Δία που ονομάζεται Ευρώπη.

«Το πείραμα που κάνουμε είναι παρόμοιο με ένα πείραμα που θα μπορούσε να κάνει κάποιος για να δει αν υπάρχει ζωή στην Ευρώπη. Ξέρουμε ότι η Ευρώπη έχει έναν παγωμένο φλοιό και έναν ωκεανό από κάτω. Αν υπάρχει ζωή εκεί θα είναι πολύ παρόμοια με τη ζωή στη λίμνη Έλσγουορθ, με απόλυτο σκοτάδι, μεγάλη πίεση και με τη χρήση χημικών διαδικασιών αντί για το ηλιακό φως για τις βιολογικές διαδικασίες», είπε μιλώντας στο BBC.

http://www.naftemporiki.gr/news/cstory.asp?id=2263560