~ * Ο Φοίνικας της NASA δεν κατάφερε να αναδυθεί από τους πάγους του Αρη * ~

Η NASA επιβεβαίωσε ότι το ρομπότ Phoenix δεν άντεξε τον παρατεταμένο, σκοτεινό χειμώνα στην αρκτική ζώνη του Αρη. Οι τελευταίες δορυφορικές φωτογραφίες δείχνουν ότι οι ηλιακοί συλλέκτες καταστράφηκαν από τη συσσώρευση πάγου διοξειδίου του άνθρακα.

Ο Φοίνικας, ένα στατικό ρομπότ σε μέγεθος μικρού αυτοκινήτου, προσεδαφίστηκε κοντά στο βόρειο πόλο του Αρη στις 25 Μαΐου 2008.

Στους πέντε μήνες που κατάφερε να επιζήσει, η αποστολή πέτυχε τουλάχιστον δύο σημαντικούς στόχους: ο ρομποτικός του βραχίονας «γεύτηκε» για πρώτη φορά το λιγοστό νερό που υπάρχει του Αρη και επιβεβαίωσε ότι το έδαφος δεν είναι εχθρικό για τη ζωή. Το έδαφος, μάλιστα, αποδείχθηκε «ίδιο με αυτό που θα έβρισε κανείς στην πίσω αυλή του» όπως είχαν ανακοινώσει τότε οι επιστήμονες.

Το ρομπότ τέθηκε σε κατάσταση αναμονής για το φθινόπωρο και τον χειμώνα, όταν ο ο ήλιος εξαφανίζεται για μήνες και μήνες κάτω από τον ορίζοντα -το αρειανό έτος διαρκεί σχεδόν δύο φορές περισσότερο από το γήινο έτος.

Αν και η NASA δεν περίμενε ότι το Phoenix θα επιζούσε, περιοδικά έλεγχε την κατάστασή του σε φωτογραφίες που μεταδίδει το Mars Odyssey, ένας δορυφόρος της υπηρεσίας σε τροχιά γύρω από τον κόκκινο πλανήτη.

Τώρα, νέες εικόνες που μετέδωσε το Mars Reconnaissance Orbiter, ένας άλλος δορυφόρος, δείχνουν ότι το Phoenix έχει σχεδόν διαλυθεί από τα δεκάδες κιλά ξηρού πάγου (πάγου διοξειδίου του άνθρακα) που το κάλυψαν εντελώς το χειμώνα.

Στη διάρκεια της ηρωικής αποστολή του, ο Φοίνικας ανίχνευσε στο έδαφος ανθρακικό ασβέστιο, ένα άλας που υποδηλώνει την περιοδική ύπαρξη υγρού νερού από τους πάγους που λιώνουν. Επιπλέον, ανίχνευσε υπερχλωρικά άλατα, έναν οξειδωτικό παράγοντα που συγκρατεί νερό και είναι τοξικός για ορισμένους οργανισμούς στη Γη αλλά αποτελεί πηγή ενέργειας για άλλα μικρόβια.

Το Phoenix ήταν η έκτη αποστολή που προσεδαφίστηκε στην επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη από την εποχή των αποστολών Viking τη δεκαετία του 1970.

Στην επιφάνεια Αρη παραμένει τώρα μόνο μια ενεργή αποστολή, τα δίδυμα τροχοφόρα ρομπότ της NASA, Opportunity και Spirit, τα οποία εξερευνούν το εξωγήινο τοπίο από το 2004.

www.tovima.gr